أعلنت السلطات الكندية عن حالة طوارئ بعد أن أجبرت حرائق غابات سريعة الانتشار آلاف السكان على مغادرة منازلهم في غرب كندا. ويعرف الحريق باسم "بالد رينج" وقد تضاعف حجمه منذ اكتشافه يوم الجمعة الماضي، ليمتد الآن على مساحة 53 ميلاً مربعاً (136 كيلومتراً مربعاً) في منطقة سمرلاند وأجزاء أخرى من كولومبيا البريطانية.
أسفر الحريق عن مقتل شخص واحد حتى الآن. وأفادت الشرطة الكندية بأن امرأة تبلغ من العمر 80 عاماً من منطقة ميدو فالي توفيت فجأة في يوم الأحد بينما كانت تحاول الفرار من منزلها برفقة أحد أفراد عائلتها. وقالت الشرطة إنها تعتقد أن وفاتها كانت نتيجة مباشرة للحريق. قال عمدة سمرلاند دوغ هولمز في حديث لوكالة رويترز: "يتعين علينا أن نستعد للأسوأ".
وصف شهود عيان الحريق بأنه اشتد بشكل دراماتيكي ومفاجئ قبل أن يصل إلى حجمه الحالي البالغ 13,618 هكتاراً. قالت كيغان رادومسكي، وهي من سكان سمرلاند، إنها أجلت منزلها قبل لحظات من وصول الحريق إلى ممتلكاتها. وأضافت في فيديو شاركته مع بي بي سي: "هناك منازل تم تأكيد احتراقها وعدد كبير منها في المنطقة القريبة من منزلنا. نحن خائفون جداً من عدم التأكد من مصير منزلنا."
أشار رئيس الوزراء الكندي في كولومبيا البريطانية ديفيد إيبي إلى أن مسؤول إطفاء وصف الحريق بأنه "قنبلة تنفجر". وذكر أن الشعلات كانت عالية جداً لدرجة أنها خلقت أنظمتها الجوية الخاصة، مما أنتج البرق. وأضاف: "فقدت منازل وتم تدمير الممتلكات. بعض الناس انحصروا لأن الظروف تغيرت بسرعة كبيرة جداً واحتاجوا إلى إنقاذ."
شهدت عملية الإجلاء حجماً استثنائياً، حيث أُجبر أكثر من 20,000 شخص على مغادرة منازلهم في جميع أنحاء كولومبيا البريطانية. وتأثرت مدينة سمرلاند ذات الـ 12,000 نسمة بشدة، كما أجليت أجزاء من مدينة بيتشلاند التي يبلغ عدد سكانها حوالي 6,500 نسمة. كان لزاماً على مئات السكان في مرافق الرعاية بما فيها دور رعاية المسنين الانتقال إلى مناطق أكثر أماناً.
قال إيرل كورتز، وهو من سكان بيتشلاند منذ 30 سنة، إنه كان على قارب مع زوجته في بحيرة أوكاناغان يوم الجمعة عندما شهد تحول السماء الزرقاء الصافية إلى غبار رمادي دافق. وبحلول الليل، ظهرت غيوم دخان كثيفة فوق الحريق المشتعل. وأردف: "كان الأمر غير واقعي تماماً".
وأثار حريق بالد رينج أكبر عملية إجلاء في الصيف الحالي. لم يتضح بعد العدد الفعلي للمنازل والهياكل التي دمرت في الحريق. أصدرت المناطق الإقليمية لوسط أوكاناغان وأوكاناغان-سيميلكامين، إلى جانب فرقة سنبينك'تن الهندية وأقاليم سمرلاند وبيتشلاند أوامر الإجلاء الإلزامي، مع تنبيهات إجلاء في بعض المناطق. واضطر السكان إلى تركيك بوابات مزارعهم مفتوحة آملين أن تجد الحيوانات طريقها بنفسها إلى الأماكن الآمنة، وقام البعض برسم علامات على الحيوانات لتسهيل تحديد هويتها لاحقاً.
