أعلنت وزارة الأمن العام في لاوس عن عدم قدرتها على تحديد السبب الحقيقي لوفيات ستة سياح في نوفمبر 2024، بعد قضائهم ليلة في مدينة فانج فيينج السياحية. وأرجعت الوزارة عدم توصلها لنتائج قاطعة إلى عدم إجراء تشريح جنائي للجثث، مما حال دون جمع الأدلة الطبية اللازمة لتأكيد أو استبعاد فرضية التسمم بالميثانول.
ضمّت قائمة الضحايا البريطانية سيمون وايت (28 عاماً)، والأستراليتين بيانكا جونز وهولي مورتون-باولز (كلاهما 19 عاماً)، والدانماركيتين آن-صوفي أوركلد كويمان (20 عاماً) وفريجا فينرفالد سورينسن (21 عاماً)، والأمريكي جيمس لويس هتسون (57 عاماً). يُعتقد أن الضحايا تناولوا كؤوس مجانية مخلوطة بالميثانول، وهي مادة سامة توجد عادة في مخفف الطلاء لكن يتم مزجها أحياناً بالكحول بشكل غير قانوني لخفض التكاليف.
لكن السلطات المحلية وجدت مستويات "مفرطة من الميثانول" في الفودكا المصنوعة من المقطر المتورط في الحادثة. وأشارت وزارة الأمن العام إلى أن السلطات لم يُسمح لها بإجراء التشريح في عام 2024، وبالتالي "افتقرت إلى الأدلة الجنائية اللازمة لتحديد سبب الوفاة".
واجه صاحب المقطر اتهامات بيع منتجات غذائية ضارة بالصحة والعمل بشكل غير قانوني، لكن لم توجه إليه تهم تتعلق مباشرة بالوفيات. والعقوبات المحتملة على هذه التهم تصل إلى سنة واحدة سجن وغرامة 829 جنيهاً إسترلينياً (نحو 1100 دولار أمريكي). كما اتهمت السلطات 10 أشخاص آخرين متصلين بدار الضيافة بتدمير أدلة، وتلقوا عقوبات معلقة وغرامات بقيمة 185 دولاراً لكل منهم.
أثارت هذه النتائج غضباً دولياً. وقالت الحكومة الأسترالية إنها "محبطة بعمق وخائبة الأمل" من عدم رفع تهم أكثر خطورة بعد وفيات ستة من الرحالة، كما استدعت سفيرة لاوس في كانبيرا. وأفادت التقارير الإعلامية الأسترالية أن الشرطة الفيدرالية الأسترالية عرضت المساعدة في التحقيق لكن طُلب منها الانسحاب، بينما كان الإطار الزمني المعتاد لإجراء التشريح يتطلب يومين إلى ثلاثة أيام بعد الوفاة.
يذكر أن الميثانول مادة عديمة اللون وطعمها قريب من الكحول العادي، وشرب كمية صغيرة نسبياً منها قد يكون مميتاً. تُمتص المادة في الأمعاء خلال دقائق ثم تدخل مجرى الدم، وعندما يحاول الجسم تطهير نفسه منها بتكسيرها في الكبد، تتحول إلى الفورمالديهايد والحمض الفورميكي. وتشمل أعراض التسمم الرئيسية القيء والدوار وفقدان التوازن، وقد تتطور إلى مشاكل في الرؤية والعمى وحتى الغيبوبة والاختناجات.
