مع توجه الزامبيين إلى صناديق الاقتراع، يبقى شبح الرئيس السابق يخيم على الانتخابات. الخلاف القديم بين الرئيس الحالي هاكاينده هيشيليما وسلفه إدغار لونغو لم يتوقف حتى بعد وفاة الأخير في جنوب أفريقيا في يونيو 2025، مما يعكس عمق الانقسامات السياسية في الساحة الزامبية.
يسعى هيشيليما البالغ من العمر 64 عاماً للحصول على فترة رئاسية ثانية، بعد فوزه الساحق على لونغو في انتخابات 2021. لكن النزاع بين الرجلين وعائلاتهما وأنصارهما سيطر على السياسة الزامبية، حتى إنه استمر بعد وفاة لونغو. حاولت الحكومة الزامبية في المحكمة منع دفن لونغو من قبل عائلته، التي لم تكن تريد لهيشيليما أن يترأس جنازة رسمية. في يونيو، حكمت محكمة الاستئناف العليا في جنوب أفريقيا لصالح عائلة لونغ بعد إلغاء قرار محكمة سابقة.
في هذه الانتخابات، يواجه هيشيليما تحالف "تونسي" للأحزاب المعارضة بقيادة براين موندوبيلي البالغ من العمر 55 عاماً، وهو كان رئيس سوط الحكومة في عهد لونغو. نائب موندوبيلي مقبي زولو تحدث باسم عائلة لونغ أثناء نزاع الدفن، وعلى مسار الحملة الانتخابية وعد الرجلان بإعادة جثمان لونغ إلى زامبيا لدفنة كريمة. قال كريستوفر فاندوم من معهد تشاتام هاوس البريطاني إن التعامل مع الموت مهم جداً في زامبيا: "حتى أنصار هيشيليما يريدون رؤية احترام واجب تجاه من توفوا. عندما يبدو أن الأمور تصبح فوضوية، فإن ذلك يجعل الرئيس الحالي يبدو غير محترم".
اتهمت تحالف "تونسي" هيشيليما باستخدام تكتيكات استبدادية خلال حملته الانتخابية، بما في ذلك مداهمة مكاتب التحالف واحتجاز 36 عضواً من فريق موندوبيلي. نفى فريق هيشيليما هذه الادعاءات بشدة، واستحضروا معاملة لونغ لهيشيليما في الانتخابات السابقة. قال متحدث عن حزب الوحدة الحاكم: "يعرف الزامبيون كيف يبدو القمع. في 2021، تم اعتقال زعيم المعارضة 15 مرة، وتم إغلاق محطة "برايم تي في" الخاصة وصحيفة "ذا بوست"، وتم قطع الإنترنت في يوم الانتخابات". لكن مراقبي منظمة الشفافية الدولية في زامبيا سجلوا حوادث تدخل الشرطة في تجمعات المعارضة. قالت تاميكا هالويندي منسقة بالمنظمة: "تم تسجيل الاضطرابات من قبل الشرطة بحجج تتعلق بالسلامة بشكل متحيز ضد المعارضة والمستقلين أكثر من الحزب الحاكم".
حسّن هيشيليما الوضع الاقتصادي بشكل ملحوظ منذ توليه السلطة. انخفض التضخم السنوي إلى 6.5% مقابل 24.6% في يوليو 2021، بعد أن عاني البلاد من أزمة اقتصادية حادة عندما تخلفت عن سداد ديونها في 2020 تحت حكم لونغ. كما جعلت الحكومة التعليم الابتدائي والثانوي مجانياً في 2022، وجذبت زامبيا المزيد من الاستثمارات الدولية بفضل احتياطياتها الضخمة من النحاس.
رغم هذه الإنجازات، قد تكون تكاليف المعيشة عاملاً يضر بفرص هيشيليما. ارتفع متوسط الدخل السنوي من 1127 دولاراً إلى 1318 دولاراً بين 2021 و2025، لكن الأسعار تضاعفت تقريباً في نفس الفترة. قال أحد الناشطين: "ما يسأل عنه الناس هو: إذا كنا نتحسن اقتصادياً، لماذا لا نشعر بالتأثير على الأرض؟ لأنك ستجد على الأرض أنه من الصعب جداً الوصول إلى ثلاث وجبات يومية".
